Que sont les tumeurs neuroendocrines et en quoi se distinguent-elles des autres cancers ?
Les tumeurs neuroendocrines sont des tumeurs qui se développent à partir des cellules neuroendocrines. Ces cellules, présentes à l’état normal dans tout l’organisme, ont la capacité de produire des hormones.
Les tumeurs neuroendocrines présentent une capacité de prolifération très variable : certaines sont très agressives, comme des cancers, tandis que d’autres sont beaucoup plus indolentes. Leur principale caractéristique est leur capacité à produire des hormones et à entraîner ainsi une sécrétion hormonale inappropriée, d’où leur appellation.
Elles touchent principalement le tube digestif (intestin grêle, pancréas, estomac, rectum, appendice) et les poumons.
Ces tumeurs se distinguent notamment par leur grande hétérogénéité, liée à la diversité de leurs sécrétions hormonales et à leurs capacités de prolifération.
Leur prise en charge est complexe et nécessite une expertise particulière, à la fois concernant la sécrétion hormonale et les nombreuses options thérapeutiques disponibles : embolisation, chimioembolisation, analogues de la somatostatine, chimiothérapie, thérapies ciblées, radiothérapie interne vectorisée et chirurgie.
Quels signes doivent alerter et quels sont les principaux obstacles à un diagnostic précoce ?
Plusieurs signes doivent alerter :
Une diarrhée chronique inexpliquée ;
Des bouffées de chaleur avec rougeurs du visage, du cou ou du thorax ;
Des douleurs abdominales récidivantes ;
Un sifflement respiratoire ou une toux persistante ;
Des malaises par hypoglycémie ;
Des ulcères gastriques à répétition.
C’est surtout la persistance de ces symptômes, leur association ou leur résistance aux traitements habituels qui doit faire évoquer le diagnostic.
Le premier obstacle est leur ressemblance avec des maladies fréquentes, comme le syndrome du côlon irritable, la ménopause ou l’asthme.
Le deuxième est la rareté de ces tumeurs, que peu de médecins ont l’occasion de rencontrer. À titre d’exemple, chaque année, plus de 50 000 nouveaux cancers du côlon sont identifiés, contre environ 600 nouveaux cas de tumeurs neuroendocrines.
Le troisième obstacle tient aux examens courants, souvent normaux au début, et aux petites tumeurs primitives, difficiles à voir.
Résultat : le diagnostic est souvent posé plusieurs années après les premiers symptômes, fréquemment au stade de métastases hépatiques.
Quelles sont les principales avancées thérapeutiques et comment améliorent-elles le pronostic et la qualité de vie ?
La première avancée est l’imagerie TEP au gallium-68 avec des analogues de la somatostatine. Elle permet de localiser précisément la maladie et de guider le choix du traitement.
Les analogues de la somatostatine, administrés en injection mensuelle, contrôlent les symptômes hormonaux et ralentissent la progression tumorale.
La radiothérapie interne vectorisée au lutétium-177 délivre quant à elle l’irradiation directement aux cellules tumorales. Elle a démontré un bénéfice important sur le contrôle de la maladie et est aujourd’hui évaluée plus tôt dans la prise en charge.
S’y ajoutent les thérapies ciblées (évérolimus, sunitinib, cabozantinib), des chimiothérapies adaptées, une chirurgie plus précise et la radiologie interventionnelle sur les métastases hépatiques. La chirurgie constitue également une option thérapeutique à envisager, au même titre que les traitements locaux comme l’embolisation.
Concernant le pronostic, ces traitements permettent de contrôler la maladie pendant de nombreuses années, y compris à un stade avancé.
Sur le plan de la qualité de vie, ils sont souvent bien tolérés et réduisent fortement les symptômes hormonaux. Beaucoup de patients conservent ainsi une vie familiale et professionnelle quasi normale.
Pourquoi structurer la prise en charge autour de centres spécialisés et comment la recherche à Université Paris Cité fait-elle progresser les traitements ?
Ces cancers sont rares et très hétérogènes. Le bon traitement dépend de la localisation, du grade, de l’extension de la maladie et de la sécrétion hormonale.
Les décisions sont donc complexes et demandent une expérience que seul un volume important de patients permet d’acquérir.
Un centre expert réunit tous les spécialistes autour de chaque dossier : gastro-entérologues, oncologues, chirurgiens, radiologues, médecins nucléaires, pathologistes et endocrinologues.
Cette concertation permet de définir la meilleure stratégie et le bon enchaînement des traitements. Le centre donne également accès aux techniques de pointe et aux essais cliniques, ce qui améliore la survie et évite des traitements inadaptés.
En France, ces centres sont organisés au sein du réseau national RENATEN, avec le Groupe d’étude des tumeurs endocrines (GTE). Les centres sont labellisés au niveau national par l’Institut national du cancer (INCa), dans le cadre du réseau RENATEN, et au niveau européen ENDOCAN.
À Université Paris Cité, la recherche vise principalement à mieux comprendre les tumeurs neuroendocrines, notamment leurs anomalies biologiques, et à développer de nouveaux traitements grâce aux essais thérapeutiques. Ces travaux permettront d’améliorer la prise en charge des patients.
Université Paris Cité bénéficie de deux centres de recours labellisés : l’un au nord, à l’hôpital Beaujon, et l’autre au centre de Paris, à l’hôpital Cochin.
Quel message souhaitez-vous adresser aux patients, à leurs proches et au grand public ?
Aux patients, je veux dire que le diagnostic d’une tumeur neuroendocrine, même métastatique, peut être associé, dans un grand nombre de cas, à une survie longue.
De plus, dans la majorité des cas, il n’y a pas d’urgence de traitement. Le recours à un deuxième avis est donc souvent utile dans la prise en charge de ces patients. Il permet d’éclairer le dossier avec un regard extérieur, sans changer le lieu de prise en charge, et de rassurer le patient quant aux décisions thérapeutiques.
Aux proches, je dirais que leur soutien et leur bienveillance sont essentiels pour accompagner les patients dans la prise en charge de leur maladie.
Il faut également noter que l’intensité des traitements est adaptée à l’agressivité de la maladie. Ainsi, lorsque celle-ci est quiescente, un traitement minimal peut suffire, tandis qu’à d’autres moments, un traitement plus agressif peut être nécessaire.
Les associations de patients sont aussi une ressource précieuse pour s’informer.
Enfin, au grand public, je dirais que des symptômes digestifs ou des bouffées de chaleur qui persistent sans explication justifient de consulter, et d’insister si aucune cause n’est trouvée.
Mieux connaître ces tumeurs, c’est les diagnostiquer plus tôt et donc mieux les soigner.
Cette journée mondiale a une véritable utilité pour faire connaître la maladie.